Есть притча о том, как пастушка бросила в убегающее стадо камешком, который оказался дороже всех вместе взятых голов. Неважно, сколько правды в этой легенде, – главное, она хорошо иллюстрирует тот факт, что немало драгоценных и полудрагоценных камней зачастую имеет весьма неприметный, «непрезентабельный» вид. Их настоящая – блестящая - сущность раскрывается только после соответствующей обработки. Но бывает, что дорогие камешки сразу обращают на себя внимание, - словом, в природе они встречаются в самом разнообразном обличье.


Так, самоцветы и драгоценные камни могут иметь кристаллическое строение.У некоторых из них только при очень сильном увеличении можно заметить множество отдельных не совсем развитых индивидов, из которых и состоят камни. Подобное строение носит название скрыто- или криптокристаллического, примером его может служить халцедон. В качестве примера кристаллических минералов можно привести алмаз, а т.н. аморфоных, бесформенных, которых в природе очень немного, - опал.


Кристаллическое строение определяет некоторые физические свойства камней, главным образом спайность – способность раскалываться по одному направлению (например, топаз) или сразу по нескольким (алмаз). Если камень имеет хорошую спайность, это делает более легкой первоначальную обработку, но может сослужить плохую службу во время шлифовки, когда камешек может просто расколоться.


Твердость является еще одним существенным свойством драгоценных камней. Обычно в производстве ювелирных изделий используются только самые твердые минералы, и при установлении подлинности драгкамней именно выявление степени твердости играет не последнюю роль (существует даже специальная минералогическая шкала твердости Мооса). Однако здесь есть нюанс: один и тот же кристалл может быть неоднороден в разных своих частях.
Еще одно свойство минералов – плотность, выражаемая показателем того, во сколько раз зерно данного минерала превышает массу вытесненной им воды. Значение плотности широко используется для различения схожих камней без нарушения их целостности. 


От оптических свойств зависит внешний вид драгоценных и полудрагоценных камней, их красота. Это прозрачность, блеск, цвет, переливы оттенков и «огонь» (или «игра»).


Есть камни прозрачные (через них свет проникает беспрепятственно) и непрозрачные, между ними находятся просвечивающие. Существуют также различные виды блеска, к примеру, алмазный (им обладает только алмаз), стеклянный (его имеет большинство камней), шелковистый (малахит, кошачий глаз), перламутровый, жирный и др.


Существенным физическим свойством камня является его окраска. Она может быть как собственная, так привносимая примесями. В последнем случае одна из разновидностей может быть бесцветной, а остальные иметь разные цвета из-за имеющихся хромофоров.


Для определения минералов используют свойство особым образом преломлять лучи. Если взять, к примеру, прозрачный алмаз и посмотреть сквозь него на буквы, их вид останется неизменным; если сделать то же самое через циркон, то буквы раздвоятся, и поэтому этот камень является двупреломляющим.


Специалистам известен еще один оптический признак – дисперсия, свойство камня разлагать падающий луч света на цвета спектра. Несомненный лидер здесь – бриллиант, имеющий самую эффектную, зачаровывающую взгляд «игру». Это явление воспето в художественной литературе, сравнивающей с бриллиантами сверкающие на солнце росу, капли дождя и др. Профессионалы же приглядываются к ней очень тщательно, поскольку от широты и богатства спектра дисперсии зависит стоимость камня. Таким образом, физические свойства имеют большое значение для установления подлинности камня и его цены.